녕나라 형주에서 최대 비단 상인 가문의 딸인 강운서는 일찍이 부모를 잃고 신분을 숨긴 황제 소경형과 만나 사랑에 빠진다. 하지만 재산을 노리던 외삼촌과 사촌 여동생에 의해 강운서는 밀수 누명을 쓰게 되고, 소경형에게 피해가 갈까 두려웠던 그녀는 나쁜 여자처럼 굴며 그와 헤어진다. 감옥에서 딸 소명월을 낳은 운서는 아이를 지키기 위해 딸을 황제에게 보내기로 결심하고, 아이가 자신의 핏줄임을 알게 된 황제는 강운서를 궁으로 데려오지만, 과거의 오해로 인해 그녀를 냉궁에 가두고 마는데…
깊은 산속에서 약초를 캐던 임오설은 우연히 중상을 입은 암행 중인 황제 소운정을 구했다. 두 사람은 한 달을 함께 보내며 서로에게 정이 들었다. 황제가 궁으로 돌아간 후, 임오설은 아이를 밴 사실을 숨기기 위해 경사를 통해 재앙을 막으려는 오가에 남인맞았다. 8년 후, 임오설의 아들 강인은 뛰어난 서화 재능을 가진 신동이 되었다. 그러나 오가에서 그 신동의 칭호를 빼앗아 오가의 도령에게 붙여주었다. 강인이 그린 그림을 본 소운정은 8년 동안 찾고 있던 임오설 모자가 떠올랐다. 소운정은 급히 그 그림을 그린 사람을 찾으러 오가를 향한다.
천원 연간, 궁녀 하우화는 궁의 완세사에서 일하며 온갖 괴롭힘을 당하다. 어느 날, 우연히 황제 소경책과 만나게 되고 사랑에 빠진다. 하지만 한 번의 밤을 함께한 후, 소경책은 하우화가 명예와 이익을 위해 자신에게 접근한다고 오해하며, 입을 막기 위해 한 조각의 옥패를 던져놓고 떠나버린다. 하우화는 마음 깊이 상처를 받는다. 얼마 후, 그녀는 자신이 임신했음을 알게 되고, 박해를 피해 아이를 지키기 위해 궁을 탈출한다. 여러 고난을 겪은 끝에, 마침내 그녀는 황제 소경책과 다시 만나게 되고, 두 사람은 사랑을 이루며 행복하게 살게 된다
유연희의 아버지는 대장군 고악의 모함으로 군량 횡령죄로 감옥에 갇히고, 가을 지나면 참수 당하게 된다. 아버지를 구하기 위해 그녀는 신분을 숨기고 궁녀가 되어 황제 제신을 찾아 아버지의 억울함을 풀고자 했다. 그러나 제신은 외척이 정사에 간섭하는 걸 극도로 싫어하며, 10년 동안 후궁에 발을 들이지 않았다. 우연치 않게 두 사람은 하룻밤을 보내게 되었고, 제신은 그녀를 권력을 탐내는 여인으로 오해하여 그 자리에서 참수될 뻔했다. 6개월 후, 유연희는 아이를 가졌고, 황후의 자리를 노리고 있던 고귀비가 이 사실을 알게 되어 그녀를 오체분시 처형하려 했으나, 마침 제신은 유연희가 은사의 딸이며 아버지의 억울함을 풀기 위해 궁에 들어온 사실을 알게 되었다. 그녀가 효심 깊은 여인이었음을 깨닫고 제신은 그녀와 아이를 구해냈다. 하지만 후궁들의 암투는 계속됐고, 유연희와 제신은 점차 서로의 마음을 확인하며 결국 두 사람은 아름다운 사랑을 하게 되었다.
고영선은 의생 집안에서 태어났고, 어머니가 사망한 후 아버지는 밖에 둔 첩과 그 딸을 집으로 들인다. 고영선은 궁으로 들어가 의녀 선발에 나갔을 때, 새어머니와 이복자매의 음해를 당하여 춘약을 먹고 "호위병"과 관계를 가지게 된다. 그 후 고영선은 가문의 명예를 훼손한 죄로 구타당하고, 집안에서 쫓겨나 죽을 뻔했다. 6년 후, 고영선은 의성의 제자가 되고 아들을 홀로 키운다. 고영선이 태후의 병을 치료하기 위해 궁에 들어갔을 때 황제 소건안은 고영선 아들의 정체를 알아차렸다. 알고 보니 황제 소건안은 바로 그 당시의 "호위병"이었다.
엽지하와 고호남은 행복한 부부로 평화로운 나날을 보내고 있었다. 그러나 이 조용한 일상은 남편의 동생, 즉 자신의 시동생 고호훈이 해외에서 귀국하면서 모든 것이 바뀌기 시작한다. 어느날, 형제는 함께 바다낚시를 나갔다가 뜻밖의 풍랑을 만나, 둘 다 물에 빠져 의식을 잃고 구조된다. 긴 시간에 걸친 치료 끝에 고호훈만이 먼저 깨어나고, 고호남은 깊은 혼수상태에 빠진 채 의식을 되찾을 가망이 거의 없다. 절망에 빠진 지하. 그러나 점점 이상한 점을 발견하는데… 고호훈의 말투, 습관, 눈빛까지도 남편 고호남과 너무도 닮아 있었기 때문이다. 그리고 마침내 고호훈은 충격적인 진실을 고백한다. 사실 지금 그의 몸속에 있는 영혼은 다름 아닌 형 고호남이라는 것. 두 사람이 함께 물에 빠졌던 그 순간, 죽음의 문턱에서 기적처럼 영혼이 뒤바뀐 것 같다. 믿을 수 없는 상황 앞에서 엽지하는 혼란에 휩싸인다. 외모는 시동생이지만, 마음과 영혼은 남편이라는 이 사랑을 그녀는 받아들일 수 있을까?
황제 조건은 우연히 자신의 자식이 친아들이 아닌 것을 알게 된다. 그 아이는 귀비와 그의 동생 조염이 황위를 찬탈하기 위해 사통하여 낳은 아들이었다. 가장 믿었던 두 사람의 배신 앞에 조건은 분노를 감추고, 오히려 그 아이를 태자로 책봉하며 속내를 숨긴 채 키워간다. 세월이 흘러 선위대전 당일, 귀비와 조염은 자신들의 음모를 드러내며 조건을 조롱하지만, 조건은 오히려 웃으며 그들에게 20년 동안 준비한 '큰 선물'을 내놓는다. 조건은 친아들인 진짜 태자를 궁 밖에서 키우며, 이날을 위해 모든 계획을 세워왔다. 조염 일당은 진짜 태자의 신분을 의심하며 조건에게 혈육 검증을 요구하고, 결국 진짜 태자의 신분은 밝혀진 후 조건은 그들을 처단하고, 조염 일당의 악행으로 혼란에 빠진 천하를 바로잡기 위해 미복으로 출행한다. 탐관오리를 처벌하고 백성들에게 평화를 되찾아주는 것——이것이 진정한 '제왕의 전략'이었다.